Wir sitzen auf drei intimen Reihen von Holzbänken in einem dunklen, kühlen Raum und starren auf ein riesiges Salzwasseraquarium, das sich vor uns erstreckt. Ein riesiger Stachelrochen, ein kleiner Hai und bunte Fische gleiten vorbei. Meine Kinder starren verwundert, gehen hinauf und drücken ihre Nasen gegen die Glasscheibe, bevor sie sich wieder hinsetzen.
Aber wir sind nicht wegen des Fisches hier. Aus den Lautsprechern erklingt Steeldrum-Musik und wir warten sehnsüchtig auf eine wichtige Ankunft.
In der oberen rechten Ecke des Tanks erscheint die Andeutung eines ätherischen, roségoldenen Schwanzes im Wasser, der sich ganz leicht zur Musik bewegt.
Sie glaubt es. Ich kann es sehen. Die Sirene ist noch nicht einmal vollständig aufgetaucht, und doch könnte das Gesicht meiner Tochter die Welt erhellen.
Deshalb sind wir hierher gekommen. Und es ist pure Magie.
Eine Suche nach Meerjungfrauen und Seekühen
Unsere Urlaubspläne begannen – wie es bei Familienideen oft der Fall ist – mit einer Geschichte.
„Es ist eine Meerjungfrau!“ Meine 3-jährige Tochter atmet wie gebannt.
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Meine drei kleinen Kinder, Zwillinge im Alter von 3 Jahren und ein 6-jähriges Kind, hatten gerade zum ersten Mal Disneys Film „Die kleine Meerjungfrau“ aus dem Jahr 1989 gesehen, und ich war erfüllt von Nostalgie aus meiner eigenen Kindheit, als ich in den 80er-Jahren aufwuchs Erleben Sie Meerjungfrauen im höhlenartigen Unterwassertheater von Weeki Wachee Springs. Ich habe jahrelang fest daran geglaubt, dass die schimmernden Schwänze der anmutigen Schwimmer echt seien, und ich wollte, dass meine Kinder das gleiche Gefühl des Staunens verspüren, solange sie noch jung genug sind, um zu glauben, dass sie es sein könnten.
Citrus County (nördlich von Weeki Wachee) liegt etwa vier Stunden nordwestlich von unserem Haus in West Palm Beach und lockt auch mit einer neuen Meerjungfrauen-Attraktion: Mertailor’s Mermaid Aquarium Encounter. Als ich nach Übernachtungsmöglichkeiten suchte, entdeckte ich die Plantation on Crystal River, ein historisches Resort an dem einzigen Ort in den USA, wo Besucher judicial mit Floridas ursprünglichen Meerjungfrauen schwimmen können: Seekühe.
Eine verrückte Idee nahm Gestalt an: Übers Wochenende an die Westküste Floridas fahren, beide Meerjungfrauen-Attraktionen besuchen und im Resort übernachten, wo wir Seekühe beobachten können. Ein Wochenende voller Sirenen, durchdrungen vom Charme des alten Florida. Irgendwie konnte ich meinen Mann von diesem Plan überzeugen und wir buchten unsere Reise für das folgende Wochenende.
Salzwasser-Meerjungfrauen und Seesterne
So fanden wir uns in der ländlichen, nicht eingemeindeten Stadt Lecanto wieder und suchten nach dem Versteck des Mertailors. Wir kamen zweimal vorbei, bevor wir es entdeckten: ein funkelndes Juwel an einer stabilen, praktischen Staatsstraße. Aus der Ferne könnte man es für einen Aquarienladen halten; Wenn Sie näher kommen, werden Sie feststellen, dass es noch viel mehr enthält.
Neben einer Vielzahl von Landtieren wie Schildkröten und bunten Aras verfügt das Aquarium über interaktive Salzwasser-Berührungsbecken, in denen Sie Begegnungen mit Seesternen, Krabben und Stachelrochen erleben können. Meine Kinder verweilten am Rochenbecken, steckten die Hände bis zu den Ellbogen und kreischten, als die flachen, glatten Tiere vorbeiglitten. Im Seesternbecken erfuhren wir, dass die bunten Wirbellosen oft bis zu 35 Jahre alt werden, und mein Ältester untersuchte sorgfältig die Hunderte winziger Röhrenfüße an der Unterseite ihrer muskulösen Arme.
Aber natürlich: Wir waren wegen der Meerjungfrauen hier.
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Mit mehreren 45-minütigen Shows pro Tag im 30-Fuß-Becken des Aquariums zur Auswahl trafen wir uns mit anderen Familien, während eine Meerjungfrau anmutige Unterwassertricks vorführte, die Lippen zu Liedern synchronisierte und durch spezielle Unterwasserluftschläuche atmete. Da die erstklassigen Sitzplätze nur wenige Meter von der Glasscheibe entfernt waren, winkten meine Kinder der Meerjungfrau zu und waren begeistert, als sie zurückwinkte. Ich habe sogar meinen dreijährigen Sohn dabei erwischt, wie er ihr Küsse zuwarf. Ihr dunkles Haar wehte, als sie Seifenblasen blies und kopfüber in einer perfekten Acht schwamm.
Dieses bemerkenswerte Unternehmen ist die Idee von Eric „The Mertailor“ Ducharme, 33, einem Schneider und ehemaligen Künstler bei Weeki Wachee Springs, der im Alter von 9 Jahren begann, Meerjungfrauenflossen zu entwerfen und zu verkaufen. Seine Fracks waren ein Hit, und heute hat er eine volle Belegschaft von Schneidern, die ihm dabei helfen, mit der Nachfrage nach maßgeschneiderten, hyperrealistischen, schwimmbaren Silikonschwänzen Schritt zu halten. Ducharme und sein Unternehmen sind in der Netflix-Dokumentarserie „Merpeople“ aus dem Jahr 2023 zu sehen, die auf Fernsehern im gesamten Aquarium lief, während wir seine Tiefen erkundeten.
Nach unserem ersten Meerjungfrauen-Auftritt (wir blieben zu zweit) bemerkte ich, dass einer der Mitarbeiter, die an einem Touch-Tank stationiert waren, die Meerjungfrau war, die wir gerade gesehen hatten. Meine Kinder unterhielten sich locker mit ihr über Stachelrochen, schienen sie aber nicht zu erkennen. Ich fragte mich, wohin die Meerjungfrau aus der Show ihrer Meinung nach verschwunden war (zurück ins Meer?). Außer Hörweite erzählte ich ihr, wie sehr uns die Show gefallen hatte.
Von ihr erfuhr ich, dass ihre schönen Silikonschwänze bis zu 60 Pfund wiegen können – aber da diese ausgebildeten Taucher im Salzwasser arbeiten (was den Auftrieb erhöht), helfen ihnen die Schwänze, unter Wasser zu bleiben. Wasser verringert auch die Sicht – etwas, das ich vergessen hatte, als ich beobachtete, wie sie während der Show ihren jungen Fans locker zuwinkte.
Es war unglaublich, wie einfach diese Darsteller es aussehen ließen, während ich mir kaum vorstellen konnte, wie viele Monate Unterwassertraining es gedauert haben musste, es zu meistern.
Auf dem Weg nach draußen betraten wir den Geschenkeladen, vollgepackt mit allen erdenklichen Souvenirs zum Thema Meerjungfrau. Ein Mitarbeiter schenkte meinen Kindern drei winzige Meerjungfrauenschwänze aus Silikon, jeder nur etwas größer als ein Fingerhut. Sie schätzten diese Schwänze wie kostbare Geschenke. Ich war so froh, dass wir diese Reise gemacht hatten.
Antike Meerjungfrauen und ein Meeresfrüchtefest
Zurück im Utilitario bogen wir eine schöne, von Eichen gesäumte Straße hinunter zur Plantage am Crystal River, deren Eingang mit einem reich verzierten Brunnen aus italienischem Marmor hervorgehoben war. Steinskulpturen von Seekühen in allen Formen und Größen ließen Wasser in Kaskaden in das Becken des Brunnens strömen, der von farbenfrohen Wandgemälden auf dem Gehweg umgeben ist.
Das 60 Jahre alte Wahrzeichen-Resort von Crystal River liegt in der „Welthauptstadt der Seekühe“ auf einem 232 Hektar großen Gelände rund um die von Quellen gespeiste King’s Bay.
Wir stellten sofort unsere Koffer in unserem Zimmer ab und gingen am Wasser entlang. Es dauerte nicht lange, bis wir zwei Leute auf Standup-Paddleboards entdeckten, die aufmerksam ins Wasser starrten. Als wir zusahen, wie sich das Wasser um sie herum kräuselte, verlor der Mann das Gleichgewicht und stürzte kurz in die Bucht. Wir sahen eine riesige graue Schnauzenfläche, als die überraschte Seekuh auf unsere Seite des Wassers schwamm.
Meine Kinder waren begeistert. Im durchsichtigen Wasser unter dem Steg, an dem wir standen, glitt die anmutige Seekuh vorbei und trieb sie mit ihrem großen Schwanz durch das Wasser. Dann sahen wir eine Mutter und ihr Kalb, gefolgt von einem weiteren sanften Riesen. Ein Mitarbeiter erzählte uns später, dass es, da wir im Sommer gekommen waren, schätzungsweise 40 bis 50 Seekühe in der Bucht gab – aber in den Wintermonaten steigt diese Zahl auf über 1.000, da Seekühe aus kälteren Regionen die Quellen aufsuchen. ganzjährige 72-Grad-Wärme. Wir haben uns geschworen, in den kühleren Monaten wiederzukommen und bei unserem nächsten Besuch mit Seekühen zu schwimmen.
An diesem Abend genossen wir frisch gefangene Meeresfrüchte im West 82° Bar and Grill des Resorts. Wir aßen heiße Buttermilchkekse und verschlangen zarte, geschwärzte Jakobsmuscheln, Garnelen, Lachs und Hush Puppies. Wir bestellten Gator-Häppchen und Krabbenküchlein. Wir tranken köstliche tropische Getränke im schwindenden Sommerlicht und sahen zu, wie lokale Fischerboote mit ihrer Beute ankamen. Es war Florida, so wie es zu seiner Blütezeit in der Mitte des Jahrhunderts ausgesehen hatte, und es war perfekt.
Süßwasser-Meerjungfrauen und eine klassische Attraktion des Goldenen Zeitalters
Am nächsten Morgen kamen wir früh im Weeki Wachee Springs State Park an. Als Kind liebte ich diesen Park sehr, und ich verliebte mich noch mehr in ihn, als ich als Zeitungsreporter für das Hernando-Büro der Tampa Tribune arbeitete und den Auftrag erhielt, als mein Revier über den Park zu berichten.
An meinem letzten Arbeitstag lud mich das Parkpersonal ein, einen Nachmittag lang eine Meerjungfrau zu sein. Es war unvergesslich – und das Schwimmen mit dem Schwanz war viel schwieriger, als ich es mir vorgestellt hatte.
Jetzt war ich mit meinen Kindern im Schlepptau angekommen und hoffte, dass sie die gleiche Verehrung empfinden würden, die ich immer für diesen besonderen Ort empfand. Allein die Geschichte des Parks ist faszinierend, und viele Aspekte sind seit seiner glorreichen Zeit als erste der berühmten Straßenattraktionen Floridas unverändert geblieben.
Die ikonische Brunnenskulptur zweier Unterwasserkünstler thront noch immer hoch oben auf einer 25 Fuß hohen Säule am Parkeingang, und eine Reihe königlicher Meerjungfrauenskulpturen begrüßt die Besucher. Ich stelle mir vor, dass Elvis Presley bei seinem Besuch im Jahr 1961 eine Pause eingelegt hat, um sie zu bewundern, oder vielleicht der Synchronschwimmstar Esther Williams, der der Attraktion mit dem Film „Neptuns Tochter“ von 1949 landesweiten Ruhm verschaffte.
Mit schrägen Rampen, die zu einem Unterwassertheater mit riesigen Glasfenstern führen, bietet der Park seit 1947 seine weltberühmten Meerjungfrauenshows – eine Tradition, die bis heute ungebrochen ist. Seit 2008 ist er ein Staatspark, in dem Schwimmer noch immer dreimal täglich Lippensynchronisationen durchführen und komplizierte Choreografien zu abendfüllenden Musikshows (wie der Originalversion des Parks von Hans Christian Andersens „Die kleine Meerjungfrau“) vorführen.
Unbelastet von Tauchflaschen und dem Atmen durch frei fließende Luftschläuche sind diese Darsteller schön und stark, ja, aber auch Meister der Atemarbeit und der Illusion.
Wir drängten uns gespannt in das 400 Sitzplätze fassende Unterwassertheater, der Blick auf das weitläufige Kalksteinbecken war von riesigen Vorhängen verdeckt. Die Musik schwoll an, die Vorhänge hoben sich und gaben den Blick frei auf einen Anblick, der genauso wunderbar war wie eh und je: ein strahlendes Wasser, ein kristallklarer Panoramablick auf das von Quellen gespeiste Becken. Seegras schwamm sanft im Wasser, während ein Schwarm Fische vorbeihuschte.
Plötzlich waren sie da: Zuerst schwamm eine Meerjungfrau aus der Tiefe, dann drei weitere. Sie waren atemberaubend, mit schlanken Stoffschwänzen in strahlendem Fatuo und Burgunderrot.
Wir sahen fasziniert zu, wie drei der Schwimmer sich gegenseitig an den Schwänzen festhielten und in einem riesigen Kreis schwammen, wodurch eine nahtlose Unterwasserformation 20 Fuß unter der Wasseroberfläche entstand. Die vierte Meerjungfrau schwamm durch ihren Kreis und vervollständigte das Schauspiel.
Meine Kinder waren total begeistert.
Die Show faszinierte meine Kinder so sehr, dass sie wochenlang so taten, als wären sie Ariel, Eric und die Meerhexe.
Als unsere Familie später an diesem Tag im Meerjungfrauen-Fotozelt festsaß, als es um uns herum in Strömen regnete (ein glücklicher Zufall), posierte unsere Familie für Fotos mit einer der Flossenschönheiten. Meine Kinder kletterten auf ihren Schoß, bewunderten ihren leuchtend rosa Schwanz und plauderten über ihr Leben als Meerjungfrau. Ich habe ähnliche Fotos von mir als Kind. Ich war beeindruckt, wie die Zeit hier stehen geblieben ist.
In einer Welt, die sich immer mehr für Fantasien auf der Leinwand interessiert, bin ich dankbar, dass es Orte gibt, die meine Familie gemeinsam besuchen kann, und „Meerjungfrauen“, die wir persönlich sehen können – seien es Darsteller in der ältesten Attraktion des Staates oder in einer neueren Attraktion Oase oder die staatlich geschützten Verdadero-Life-Versionen in Wasserstraßen, die nur eine Autofahrt entfernt liegen.
Wenn du gehst
Weeki Wachee Springs: 6131 Commercial Way, Weeki Wachee; www.floridastateparks.org
Mertailors Begegnung im Meerjungfrauen-Aquarium: 4100 W Gulf zum Lake Hwy, Lecanto; www.mermaidaquariumencounter.com; 352-513-3278
Plantage am Crystal River: 9301 W Fort Island Trail, Crystal River; www.plantationoncrystalriver.com; 352-795-4211
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